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A dieta ocidental perdeu muito do seu teor de fibras com o processo de industrialização de alimentos, com prejuízos evidentes para a saúde. Não há dúvidas de que devemos retornar (tanto adultos quanto crianças acima de 2 anos) aos alimentos com maior teor de fibras (para adultos, um mínimo de 25 gramas de fibras por dia). Os benefícios decorrentes se referem não só à saúde como um todo, mas também à área cardiológica.

Existem dois tipos de fibras alimentares:

1. Hidrossolúveis: são principalmente a goma e a pectina, presentes em frutas como banana e maçã, e na polpa branca da laranja, e grãos como cevada, aveia, feijão, soja, lentilha e ervilha. Podem ajudar a reduzir o colesterol.

2. Não-hidrossolúveis: celulose, hemicelulose e lignina, presentes no trigo e arroz integrais, vegetais folhosos, frutas com bagaço e farelo de trigo. Têm pouco ou nenhum efeito sobre o colesterol, mas melhoram o funcionamento intestinal.

Os benefícios de uma dieta rica em fibras incluem:

• Melhor limpeza dos dentes, devido à mastigação extra requerida;

• Controle de peso corpóreo, pela sensação de saciedade devido ao maior volume ingerido com menos calorias;

• Menor incidência de câncer intestinal;

• Menor incidência de cálculos biliares;

• Melhora dos níveis sangüíneos de colesterol e triglicérides;

• Regularização do funcionamento intestinal, facilitando a evacuação e reduzindo a incidência de divertículos e hemorróidas.

A constipação intestinal ou prisão de ventre, leva a um tremendo esforço de evacuação que pode ser indesejável em cardíacos, havendo risco até mesmo de quedas de pressão arterial, alterações no ritmo cardíaco e desmaios.

As fibras hidrossolúveis podem ajudar a reduzir o colesterol. Dentro de certos limites, cada grama de fibra solúvel ingerida reduziria o LDL-colesterol no sangue em 2mg/dl. O mecanismo é complexo, passando pela redução da absorção intestinal do colesterol alimentar e por alterações no metabolismo da flora bacteriana intestinal, que por sua vez produz substâncias que influem na síntese de colesterol pelo fígado.

Além das fontes alimentares citadas, as fibras hidrossolúveis, podem ser suplementadas na alimentação, (caso esta não as forneça em quantidade suficiente) através do farelo de aveia (Quaker Oat Bran® e similares).

Os poucos efeitos colaterais decorrentes da complementação da dieta com fibras são a formação excessiva de gases, e em alguns casos diarréia (que melhoram com a redução da quantidade ingerida, e que podem ser minimizados ao se introduzir as fibras na alimentação de forma lenta e gradual, ao longo de semanas, para que haja tempo de o aparelho digestivo se adaptar às mesmas).